Los detergentes hacen que el agua penetre más en la ropa (son tensioactivos) y arrastra la suciedad. La agitación de la lavadora también ayuda a limpiar. Los detergentes convencionales suelen usar derivados del petróleo y algunos ingredientes contaminantes. Los fosfatos, y en segundo lugar los fosfonatos o percarboxilatos, son los que más perjudican la salud de lagos y ríos (causan eutrofización ). Algunos blanqueantes son tóxicos para la vida acuática. En los detergentes suelen haber también blanqueantes óptimos (colorantes que hacen que la ropa parezca más brillante y blanca) que hoy son derivados del petróleo (antiguamente se usaba el aciano que se extraía de un arbusto). Busquemos los detergentes con ingredientes menos contaminantes.
Muchos detergentes contienen ingredientes superfluos: perfumes, antibacterianos... o relleno: en los detergentes no concentrados, hasta la mitad de la materia del detergente tiene como única función darles volumen. Busquemos los detergentes con menos ingredientes.
