Les détergents font que l'eau pénètre mieux le linge (ils sont tensioactifs) en entraînant la saleté. Les mouvements de la machine à laver aident aussi à nettoyer. Les détergents conventionnels contiennent habituellement des dérivés du pétrole et certains ingrédients polluants. Les phosphates, et en deuxième lieu, les phosphonates ou les percarboxylates, sont ceux qui compromettent le plus la santé des lacs et des fleuves (ils sont responsables de l'eutrophisation). Certains blanchissants sont toxiques pour la vie aquatique. Les détergents peuvent aussi contenir des agents blanchissants optiques (des colorants donnant un aspect plus brillant et blanc au linge) qui sont actuellement des dérivés du pétrole (avant, on utilisait de l'extrait de bleuet). Cherchons les détergents contenant les ingrédients les moins polluants.
Beaucoup de détergents contiennent des ingrédients superflus : parfums, antibactériens, ... ou de remplissage: près de la moitié du contenu des détergents non concentrés sert uniquement à donner du volume. Choisissons les détergents avec le moins d'ingrédients dans leur composition.
