La fonction essentielle du sucre est d'adoucir. Le plaisir procuré par le goût sucré est inné, nous l'apprécions plus au moins en fonction de notre degré de gourmandise. Dans des cultures très différentes, le goût sucré est associé à la confiance et au plaisir (l'amertume est quant à elle associé au refus et à la punition), ingérer du sucre affecte en effet l'état d'esprit : il intervient par exemple sur la sécrétion en sérotonine, un neurotransmetteur lié au plaisir et au biorythme ; il n'est donc pas étrange d'avoir envie d'aliments sucrés lorsque l'on se sent triste. Il existe néanmoins d'autres sources de sucre, certaines peu recommandables. Nous connaissons les différentes sources de sucre.
D'un point de vue nutritionnel, le sucre contient essentiellement des calories, c'est à dire de l'énergie. Les molécules du sucre sont composées seulement de deux saccharides (sucres simples), c'est la raison pour laquelle elles sont plus vite digérées que d'autres hydrates de carbone comme les céréales, qui contiennent des chaînes plus longues de saccharides. Ainsi, leur énergie tarde moins à arriver dans les cellules et c'est la raison pour laquelle lorsque l'on produit un effort physique intense et bref, un morceau de sucre (ou un fruit, du jus ou du chocolat) nous permet de récupérer plus rapidement que manger un sandwich ou un plat de pâtes. Le sucre roux contient quelques autres éléments nutritifs. Nous connaissons les différences nutritives entre le sucre blanc et le sucre roux.
Le sucre est également utilisé comme conservateur, par exemple dans les confitures ou les sirops, car de nombreux microbes ne peuvent survivre dans un milieu sucré. L'industrie alimentaire l'utilise également pour remplir différentes fonctions.
