1. Tratamiento

El tratamiento es el primer paso que suelen aplicar las empresas. No se actúa sobre el producto, sino que se utiliza sistemas que reducen la carga contaminante emitida o vertida como consecuencia de los procesos de producción.

Estos sistemas suelen ser filtros, depuradoras u otra maquinaria que reduce la concentración de elementos tóxicos en las aguas, los gases o los residuos que se devuelven al medio.

2. Reciclaje y reutilización

El reciclaje y la reutilización consisten en ir un paso más allá del tratamiento y aprovechar la calidad de los materiales residuales de los procesos de producción en la empresa. Se pueden realizar a modo interno, para que la misma empresa pueda sacar provecho de ella, o externo, siendo otras empresas las que usan los residuos que se generan en el proceso de producción.

3. Producción limpia

La producción limpia se trata del primer paso hacia el ecodiseño, aunque a diferencia de éste, se centra sólo en una de las fases del ciclo de vida del producto. Consiste en diseñar, teniendo en cuenta criterios medioambientales, un proceso de producción -que por otra parte en muchos productos es la fase más importante de su ciclo de vida- en el cual se apliquen las mejores técnicas disponibles y se use la materia prima menos impactante. El uso de las mejores técnicas disponibles reduce el impacto sobre el medio y disminuye el riesgo ambiental y de problemas de seguridad e higiene para los trabajadores y el resto de la sociedad.

En general, la inversión realizada para conseguir estos objetivos de producción limpia retorna de forma rápida, ya que se minimizan los costes de tratamiento, el consumo de recursos y la generación de residuos.

4. Ecodiseño

En la fase de ecodiseño, se amplia de forma considerable el alcance del sistema, que no se limita exclusivamente al proceso de producción, como ocurría en el caso anterior. A partir de este punto se tiene en cuenta todo el ciclo completo, desde la selección de la materia prima hasta la eliminación del producto.

Se puede definir esta fase como "la incorporación de los aspectos medioambientales en la etapa de definición del diseño de un producto". Al diseñar el producto de forma que cumpla su función y preste su servicio correspondiente a los consumidores, deben tenerse en cuenta, también, las mejores alternativas, de forma que el consumo de recursos y energía se minimice y la emisión de gases y partículas, el vertido de aguas residuales u otros residuos líquidos y la generación de residuos se reduzcan lo máximo posible.

Los procesos más destacables en una fase de ecodiseño podrían ser:

- La reducción del consumo de materiales.
- El hecho de que éstos sean reciclables o reutilizables.
- La eliminación del uso de sustancias tóxicas.
- La aceptación del producto al final de su ciclo de vida, de tal forma que la empresa se responsabilice de su reciclaje o tratamiento.

5. Ecodiseño ecoeficiente

El ecodiseño ecoeficiente consiste en integrar al ecodiseño, definido anteriormente, el concepto de la mejora económica. Así, el diseño de un producto en todas sus fases con el fin de que éste tenga un menor impacto sobre el medio ambiente se complementa con una disminución de los costes derivados, que puede suponer una mejora considerable en la situación económica de la empresa.

De hecho, en el caso anterior esta integración ya se producía, puesto que al reducir el consumo de materias primas y energía, y la emisión, el vertido y la generación de sustancias residuales, es evidente que también disminuyen los costes derivados de su tratamiento o reciclaje.

Ecodiseño ecoeficiente: ecodiseño + mejora económica

6. Ecodiseño sostenible

El ecodiseño sostenible es el último y mejor proceso de diseño de un sistema de producción y se refiere al concepto de sostenibilidad, concepto clave y esencial en el campo del medio ambiente. El desarrollo sostenible es "aquel desarrollo que satisface las necesidades de la generación actual sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras" (Nuestro Futuro Común - Informe Bruntland, 1987).

En el caso del ecodiseño sostenible, se puede definir con una variación de la frase anterior: "Aquel ecodiseño que satisface las necesidades actuales sin comprometer los recursos para las generaciones futuras".

Dicho de otro modo, es la integración al ecodiseño ecoeficiente de los aspectos sociales.
Como se ha dicho anteriormente, es la mejor estrategia de diseño de procesos de producción, ya que conlleva beneficios en todos los ámbitos: económico, social y, evidentemente, ambiental.

Ecodiseño sostenible: ecodiseño ecoeficiente + aspectos sociales